Atteint d’une maladie inconnue qui le faisait énormément souffrir, il estimait que la douleur devenait moins forte après quelques pincements très douloureux qu'il s'administrait au niveau des côtes.
En observant son visage déformé par la souffrance lors de cette procédure, il décida de reproduire ces expressions sur ces bustes.
Il devint un véritable virtuose dans la scupture du métal et créa une série de portraits fascinants des membres de la famille impériale et d’autres personnages de la cour viennoise, y compris le prince Josef Wenzel I du Liechtenstein.
Le travail expérimental le plus célèbré de l’artiste est sa série de "têtes de caractère" étrangement représentatives, voire même violemment expressives.
D’autres sculptures lui étaient inspirés par un esprit qui le visitait la nuit pour lui infliger d’horribles tortures.
Il réalisera le portrait de Mesmer dont les expériences sur le magnétisme l’intéressaient énormément. Il rencontrera également Johann Kaspar Lavater le célèbre physionomiste suisse.
En 1769, il fut nommé professeur-adjoint à l’Académie Royale de Vienne. Il occupera ce poste jusqu’en 1774. À cette date, le comité des professeurs refuse de le titulariser suite à un comportement qualifié de déviant, cela fait quelques années que Messerschmidt présente quelques troubles mentaux, dont des hallucinations provoquant un comportement assez bizarre.
